明末儒学集大成之宗师，世称蕺山先生，黄宗羲之师。力图挽救阳明后学空谈心性、流入禅狂之流弊，以"慎独"为宗整合理学之严谨与心学之自觉，建构了极为精密严整的"诚意"哲学体系。明亡后绝食二十日殉国，以生命践行了其学之道义力量。
刘宗周，字起东，号念台，浙江山阴（今绍兴）人。万历二十九年进士，历任行人司行人、礼部主事、光禄寺丞、顺天府尹、工部左侍郎、都察院左都御史等职。在崇祯朝以直言敢谏闻名，屡次上疏痛陈时弊，因触怒皇帝数度被罢官，然起复后仍不改其志。其学问经历从程朱理学入门，中经阳明心学之洗礼，最终在晚年融会贯通而自成一家，开创蕺山学派。黄宗羲、陈确等清初大儒皆出其门下。崇祯十七年（1644年）明朝灭亡，清军入关，刘宗周以"国破君亡，为人臣子唯有一死"为由，决意殉国。门人劝其效仿文天祥起兵抵抗，宗周自知大势已去，遂绝食二十日而卒，临终遗言"胸中自有万古，眼底更无一人"，以士大夫之最高气节完成了生命之最后一课。
以"慎独"为学问之总纲——"独"并非孤寂独处之义，而是心之最深层、最本真的意念本体，是未发之中、已发之和的枢纽。在修养论上，主张工夫必须落实于"意"之最微处——意是心之主宰而非已发之念，须在意念萌动之几微处即加以审查克制，使其纯一不杂。融合理学之"主敬"与心学之"致良知"，建构了"诚意—慎独"为核心的精密修养体系。在本体论上提出"人极"概念——以人为天地之心、心为人之极，将道德主体性提升至宇宙论的高度。其学既是对明末心学末流空疏狂禅的系统清算，亦是对程朱理学僵化之超越，为清初实学转型奠定了理论根基。
"学者求治，首在慎独。独者，心之本意本体，不可欺也。——《刘子全书》"
刘宗周通过"慎独"强调最深层道德操守的自我看护、重整人心尊严，在天下崩离的大变局下有何不朽道义力量？
慎独与道德自律: 刘宗周之"慎独"与康德之"自律"皆将道德根基奠于主体内在之自我立法，皆要求人在最隐秘的心念深处对自身保持绝对诚实。
刘宗周之"慎独"与康德之"自律"皆将道德根基奠于主体内在之自我立法，皆要求人在最隐秘的心念深处对自身保持绝对诚实。
诚意与忏悔: 刘宗周于意念之微处做工夫，奥古斯丁于灵魂深处向神忏悔，二者皆将道德修养之关键锁定于内心最深层的意念审视与净化。
刘宗周于意念之微处做工夫，奥古斯丁于灵魂深处向神忏悔，二者皆将道德修养之关键锁定于内心最深层的意念审视与净化。
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